科学家将遗传方法应用于语言学以追踪人类迁移

EPFL科学家制作了一系列地图，展示了历史迁移事件，包括原产于上瓦莱州的山区农民的迁移，他们在13世纪开始在讲德语的瑞士定居，通过应用人口遗传学的方法，但使用语言数据而不是基因。

群体遗传学的转置方法对于语言学来说，这听起来像是一个牵强的想法。但这正是EPFL地理信息系统实验室(LASIG)的一组科学家采用的新方法。这项研究起源于瑞士东部的SADS，这是一个语言地图集项目，它捕获了383个瑞士德语城市的3,000名居民所讲语言的形态句法特征。“苏黎世大学的一位研究语言特征空间分布的同事联系了我们在LASIG并要求我们帮助确定瑞士德语方言的地理起源，”LASIG的高级科学家StéphaneJoost说。“我被这种跨学科研究的想法所吸引。这个前景肯定激起了我的好奇心。”

学生NoemiRomano为她的硕士项目选择了这项研究。该研究结果发表在《语言地理杂志》上，该论文由苏黎世大学的Romano(主要作者)、Joost、PeterRanacher和SandroBachmann撰写。“为SADS调查收集的句法数据是我们研究的主要数据集，”罗马诺解释说。该团队使用了通常用于群体遗传学的方法——这是一个探索决定群体基因构成的因素以及这些因素的影响的科学分支——但用形态句法特征代替了基因。

走出舒适区

“幸运的是，这项研究不需要高水平的德语水平，”罗马诺说，他毕业于EPFL，获得环境科学和工程学位，现在在洛桑市担任地理数据分析师。“语言学家提供了数据，我们应用了一种取自空间种群遗传学的方法，该方法涉及使用算法来估计遗传优势。”

Romano补充说，该方法可用于“迭代地计算个人与特定家庭共享的遗传物质的百分比——或者，在我们的案例中，特定城市中特定人所说的方言是否属于特定群体。”根据Joost的说法，LASIG科学家进行这项研究的目的是“确定我们是否可以通过分析方言来检测历史上的人口流动——尽管他们没有语言学背景。”

对于Romano和Joost来说，这被证明是值得的。“我们很快意识到，使用我们的方法，我们可以重建历史学家记录的过去事件，”Joost说。这一早期的成功鼓励他们继续他们的研究，“即使这意味着做一些与众不同的事情，走出我们的舒适区。”科学家们分析了形态句法特征组，将具有最相似特征的特征联系起来，以生成一系列地图，显示瑞士不同方言的空间分布。

开辟新的研究途径

据研究小组称，最引人注目的发现与瓦尔泽人有关——这是一个原产于上瓦莱州的山区农民社区，他们在13世纪开始迁移到伯尔尼高地以及乌里州和格劳宾登州。“我们制作的地图清楚地描绘了历史记录中包含的迁徙走廊，”罗马诺解释道。“我们的地图让我们的语言学家同事大开眼界，他们没想到会在这些人定居的地区以今天所说的语言看到如此直接的瓦尔泽方言证据。”

Romano和Joost实现了他们在研究中设定的目标，即确认他们的假设，即基因和语言特征之间可以有相似之处。他们的发现开辟了其他潜在的研究途径。“例如，我们可以更大规模地部署这种方法，以便更系统、更准确地映射语言特征，”Joost说。